En la mitología griega, la Esfinge era un monstruo con rostro y pechos de mujer, cuerpo de león y alas de águila.
Se la describía como a un ser malicioso y voluble, que sentía predilección por la carne humana.
Hy a quien hace a la Esfinge hija de Tifón y Equidna (aunque Hesíodo, que es el primero que la menciona, la hace hija de la Quimera y Ortro, el hermano del can Cerbero).
Hesíodo llama a la Esfinge “ruina de los cadmeos” , aludiendo a los tiempos en que llegó “desde la parte más lejana de Etiopia” para causar el terror en los campos que circundaban la ciudad de Tebas.
La diosa Hera envíó a la Esfinge a castigar al pueblo de Tebas.
La Esfinge se instaló en uno de los montes del oeste de la ciudad, el Ficio o el Antedón. Desde ahí se dedicó a asolar la campiña tebana destruyendo las siembras y matando a todos los que no fueran capaces de resolver sus enigmas. Mataba estrangulando, y algunas opiniones refieren que de ahí viene su nombre, ya que cerraba (sphíggein= cerrar) el paso del aire a los desafortunados que caían en sus garras.
Higinio refiere que la Esfinge propuso a Creonte, rey de Tebas, que si alguien era capaz de resolver uno de sus enigmas se iría para siempre; pero sino, mataría a quienes fallasen y seguiría destruyendo[18]. Apolodoro, no cree que el monstruo haya sido capaz de compromiso alguno, y propone que debe haber sido un oráculo el que revelara a los tebanos la forma de librase de la Esfinge.
Según Apolodoro, la Esfinge había aprendido el arte de formular enigmas de las Musas.
La Esfinge cantaba sus enigmas, así lo afirma Pausanias. Sófocles la llama “cruel cantora”.
El acertijo que proponí ala Esfinge era:
"¿Qué ser camina a cuatro patas por la mañana, a dos patas al mediodía y a tres patas por la noche?"
Nadie era capaz de resiolver el acertijo, y todos cuantos lo intentaron terminaron devorados por la monstruosa Esfinge.
Hasta que Edipo, el cual había sido abandonado por sus padres nada más nacer debido a una profecía uqe decía que sería el asesino de su padre y el amante de su madre, sin saber su verdadero origen tebano, llega a la ciudad. Antes de llegar a ella se encuentra con su verdadero padre, Layo, al cual mata (sin saber quien es en realidad).
Una vez en Tebas resuelve el acertijo que la Esfinge propone. Edipo respondió:
“Escucha, aun cuando no quieras, Musa de mal agüero de los muertos, mi voz, que es el fin de tu locura. Te has referido al hombre, que cuando se arrastra por tierra, al principio, nace del vientre de la madre como indefenso cuadrúpedo y, al ser viejo, apoya su bastón como un tercer pie, cargando el cuello doblado por la vejez".
La Esfinge, furiosa, tras escuchar la respuesta acertada de Edipo, se arrojó al mar, y el gobernador de la ciudad entregó a Yocasta en matrimonio a aquel que había logrado vencer al monstruo. Aunque el final de la historia es bastante trágico pues Yocasta, viuda de Layo, era la madre de Edipo, y cuando este se enteró de lo que había hecho terminó enloqueciendo y arrancándose los ojos.
Pero la Esfinge no pertenece unicamente a la mitología griega.
La Esfinge egipcia, a la cual Herédoto llama "Androesfinge", para diferenciarla de la esfinge griega, es similar a esta última , pero posee rostro de hombre y no tiene alas.
Las "crioesfinges", también egipcias, se diferenciarían por tener cabeza de carnero o halcón.
Las "crioesfinges", también egipcias, se diferenciarían por tener cabeza de carnero o halcón.
Encontramos a la Esfinge egipcia representada en un monumento de Giza. Hay quien dice que el rostro de esta enorme esfinge de piedra es el del faraón Kefret, mientras que otros defienden que es la representación del rosto de un dios.
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